Ilustración que muestra el sistema estelar triple HD 131399 visto desde una posición cercana al planeta gigante que orbita al sistema. El planeta, situado a unos 320 años luz de la Tierra, en la constelación de Centauro, es conocido como HD 131399Ab y aparece en la parte baja-izquierda de la imagen. Crédito: ESO/L. Calçada
Todo buen aficionado a Star Wars conoce Tatooine y recuerda esa maravillosa escena donde se contemplan dos soles al atardecer. Investigadores de la Universidad de Arizona han encontrado un planeta más raro que el mundo del que procedía Anakin Skywalker. En un trabajo publicado en la revista Science, los científicos han descrito la existencia de HD 131399Ab, un exoplaneta que orbita a tres estrellas al mismo tiempo.
"Éste es el quinto planeta descubierto en un sistema triple de estrellas", explica a Hipertextual Kevin R. Wagner, astrónomo de la Universidad de Arizona y primer autor del estudio. Los investigadores han logrado fotografiar su existencia de manera directa por primera vez, gracias al uso del equipo SPHERE, una tecnología muy sofisticada del Very Large Telescope situado en Chile.
Un sistema triple de estrellas
Las razones por las que los científicos han podido descubrir al exoplaneta más raro que Tatooine son de tipo ambiental. En particular, la temperatura de HD 131399Ab, que asciende a 580 grados centígrados, explica la observación de este gigantesco mundo, que cuenta con una masa cuatro veces superior a la de Júpiter. "Está lo suficientemente caliente como para emitir su propia luz infrarroja (luz no visible) y está lo suficientemente alejado de sus estrellas para que éstas no enmascaren su brillo infrarrojo. Unas buenas cámaras infrarrojas en telescopios grandes hacen el resto", aclara a este medio el Dr. Antonio Darwich, astrónomo de la Universidad de La Laguna.
Se supone que la órbita de un planeta como éste, en el corazón de un sistema triple de estrellas, sería inestable provocando su rápida eyección. Sin embargo, esto no ha ocurrido y su inesperada detección sugiere que este tipo de sistemas planetarios podrían ser más comunes de lo que pensábamos hasta ahora. Si lográsemos llegar algún día hasta él, experimentaríamos la luz de forma constante durante todo el día e incluso podríamos disfrutar de amaneceres y puestas de sol triples a diario, dependiendo de las estaciones, más largas que una vida humana. HD 131399Ab, situado en la constelación de Centauro, es considerado como un "mundo exótico" a 320 años luz de la Tierra.
Cada órbita de este curioso e intrigante exoplaneta cuenta con un período de 550 años terrestres. Durante aproximadamente la mitad de este tiempo, es posible contemplar las tres estrellas en el cielo. Una rareza mucho más extraña que la que reflejaron en Star Wars. Según los resultados publicados en Science, los dos astros más débiles están siempre mucho más cerca el uno del otro y varían su aparente separación con respecto a la estrella más brillante a lo largo del año.
Descubrir exoplanetas como éste, que presenta una edad de 16 millones de años, nos permite comprender un poco mejor la formación de mundos como la Tierra. "Para mí el hecho de poder observar, "mirar" un planeta fuera de nuestro sistema solar me parece ya alucinante", destaca Darwich. El astrónomo español apunta que los resultados asociados a cualquier investigación sobre exoplanetas nos ayudan a entender un poco mejor cómo se crearon y evolucionaron, tanto los planetas del sistema solar como los de fuera. Una opinión en la que también coincide Wagner, que resalta además la información que podemos obtener para saber dónde podrían existir planetas habitables en nuestra propia galaxia. No hay duda de que Tatooine ha saltado de la ficción a la realidad para ayudarnos a entender mejor la historia del universo.
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