En unas horas habrá un nuevo cazaplanetas en el cielo: TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), la última apuesta de la NASA para buscar otros mundos en otros sistemas solares y para ayudar a los astrónomos a estudiarlos en profundidad partirá hacia su órbita a bordo de un Falcon 9 de Space X.
El lanzamiento está programado para 6:32 p.m. hora de Cabo Cañaveral (19:32 hora argentina). Les contamos qué es TESS y cómo poder seguir su lanzamiento en directo. Tres, dos, uno... Allá vamos.
¿Qué es TESS?
El 6 de octubre de 1995 Didier Queloz y Michel Mayor anunciaron uno de esos descubrimientos que hacen historia: habían detectado 51 Pegasi b, el primer exoplaneta del que teníamos constancia. En ese momento se iniciaba una nueva era de la exploración espacial: Allá afuera, girando alrededor de miles de millones de estrellas, había planetas.
Sin embargo, no sabíamos casi nada de ellos. Por eso lanzamos el Kepler, un observatorio espacial dedicado a buscar esos exoplanetas. Desde 2009, Kepler nos ha ayudado a descubrir miles de planetas, pero todo llega a su fin.Según nuestros cálculos, el observatorio se quedará sin combustible en algún momento de los próximos meses.
Durante sus nueve años de vida, el Kepler ha enfrentado numerosos problemas, pero ha conseguido salir adelante. De este no podrá. Ahora mismo, el Kepler está ubicado detrás de la órbita de la Tierra a unos 151 millones de kilómetros, algo que hace inviable cualquier misión de reabastecimiento. Es decir, necesitamos un sustituto.
Lo que ocurre es que en estos años hemos aprendido cosas interesantes: la tarea de Kepler era hacer un censo, saber cuántos planetas había ahí fuera. TESS está diseñado para estudiarlos en profundidad (sobre todo, los que más cerca están de la Tierra). De hecho, su interés es analizar las 200.000 estrellas más cercanas a nuestro planeta.
Por lo demás, TESS usará técnicas muy parecidas a las de Kepler. Buscará los exoplanetas a medida que pasan frente a sus estrellas. Lo hemos explicado otras veces: Cada vez que un planeta pasa por delante de la estrella, cambia su brillo. Eso nos permite encontrar y estudiar los planetas.
Con sus cuatro cámaras, se centrará en observar el conjunto de estrellas ubicadas a unos 300 años luz. Estos astros están los suficientemente cerca como para que detectemos cambios sutiles en su brillo. TESS podrá estudiar la atmósfera de esos exoplanetas con un detalle sin precedentes. Será una herramienta increíble.
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